【内容提要】元首外交在中美关系的发展中始终发挥着把舵引航的关键作用通过收集整理1979-2024年136次中美元首外交活动的数据并加以实证检验，可以验证元首外交在两国建交以来的各阶段中都对中美关系发展产生了不同程度的正向影响。具体而言，中国元首访美的正向影响最为显著;美国总统访华与第三地会晤的正向影响较为稳定，但在平均意义上弱于中国元首访美:元首通话的正向影响则弱于前三者。一方面，元首外交在各历史阶段中双边关系相对不佳时正向影响更为突出:另一方面，元首外交在自中美建交到冷战结束这一两国具有共同战略利益的时段内正向影响最为明显。同时，分属民主党与共和党的美国总统参与的中美元首外交发挥的正向影响存在一定差异。在研究聚焦的时间段内，不同美国总统执政期间的中美元首外交发挥的正向影响在程度上也有所不同。面对美国持续推进对华战略竞争及其对中美关系带来的影响，当具备必要且充分的条件与氛围时以及在相互尊重、和平共处、合作共赢的原则得以贯彻的情况下，元首外交仍将持续引领中美两国在新阶段继续探寻正确的相处之道。
【关键词】中国外交;中美关系;元首外交;总统党派归属;合作共赢
【作者简介】刁大明，中国人民大学国际关系学院教授;陈心童，中国人民大学国际关系学院博士研究生