【内容提要】一般而言，在非对称战争中实力较强的国家往往能赢得战争。而在现实中，大国也常常会输掉战争。对于为什么实力强大的美国会输掉战争，学术界在理论上已经做出了诸多解释，这些解释加深了我们对非对称战争的理解。作者关注美国的政治精英，考察他们在战争决策时如何夸大威胁，而在战争过程中又如何应对威胁流散。所谓威胁流散，是指美国政治精英往往倾向于夸大外部威胁，一旦其政治成本上升，造成威胁评估的流失。作者认为，美国退出无法赢得的非对称战争，这是因为美国政治精英最初评估的外部威胁在战略实践中逐渐流散，在战略再评估时对外部威胁的认知出现了重大调整。其中，大国面临的外部威胁可能由国外转移到国内，首要威胁也可能由从一种转变为另外一种，从而导致政治精英对威胁的感知急剧下降，最终重新权衡政治成本和政治收益，并退出无法赢得胜利的战争。研究美国政治精英的威胁评估，有助于理解当前的美国外交战略。